Mon premier article sur le thème « Analyse d’une photo célèbre » continuant de susciter pas mal d’intérêt, je vous propose une autre analyse d’un des photographes majeurs de la FSA: Arthur Rothstein.

La première fois que j’ai vu cette photo, c’était dans un ouvrage sur la Farm and Security Administration: Une scène de la vie de tous les jours, au début du vingtième siècle, illustrant une famille qui marche face à une tempête de poussière. Un père et ses deux fils. Pourquoi cette photo là en particulier, pourquoi cette émotion…

« Tempête de sable, comté de Cimarron », Arthur Rothstein

C’est ce que je vais essayer de découvrir et de partager avec vous dans ce deuxième article d’une série sur les photos célèbres.
Comme pour Dorothea Lange et sa « mère migrante » j’apporterai quelques explications sur l’environnement de l’époque, le climat économique et social, une analyse de la photographie d’Arthur Rothstein, sa carrière…

Tempête de sable comté de Cimarron, Arthur Rothstein

Copyright et mentions légales

Les Documents relatifs au négatif original sont gardés par la Library of Congress aux Etats-Unis.
Nom original de la photo: « Farmer and sons walking in the face of a dust storm. Cimarron County, Oklahoma « .

On retrouve parfois « Fleeing a dust storm » comme légende ou le nom le plus complet que j’aie trouvé, soit: “Farmer Arthur Coble and sons walking in the face of a dust storm, Cimmaron County, Oklahoma”.

En français on trouve comme traduction: « Tempête de sable, comté de Cimarron ».

Le cliché est daté d’Avril 1936 et le numéro du négatif original est LC-USF34 4052-F

Négatif original d’Arthur Rothstein

Histoire, contexte

Suite à l’industrialisation massive de l’agriculture dans les années vingt (1920), la structure des sols ainsi que la couverture végétale qui protégeait de l’érosion tout en permettant de capturer l’eau fut radicalement modifiée. La volonté de produire toujours plus, exigée par la croissance économique des Etats-Unis complétèrent le tableau.  Apparut alors un phénomène de désertification rapide ainsi qu’une érosion éolienne agressive.

Il ne fallut que quelques années pour que s’installe une catastrophe naturelle, quoique crée par l’homme, le « dust bowl ».

Le Dust Bowl que l’on a traduit par « bassin de poussière » est un phénomène météorologique, une catastrophe écologique au même titre qu’une tornade ou un ouragan, et qui est caractérisé par une série de tempêtes de poussière.

Tempête de sable, source wikipédia

A partir de 1928, et pendant quasiment 10 ans, la région des Grandes Plaines en Amérique du Nord, au centre des États-Unis et du Canada fut ravagée par le « dust bowl ». Le terrain relativement fragile car semi-aride, et constitué majoritairement d’immenses plaines n’offrait que très peu de protection à l’érosion et aux tempêtes de sables et de poussières.

Dust bowl: le sable et le vent recouvre tout

En 1935, l’année au cours de laquelle fut prise la fameuse photo d’Arthur Rothstein, la situation s’aggrava avec la multiplication des « black blizzards ». Subitement des villes et des régions entières étaient plongées dans l’obscurité, subissant des tempêtes de poussières qui pouvaient se déplacer sur des milliers de kilomètres. Des tonnes de poussière se déposaient alors sur l’ensemble des cultures et des maisons.

Black blizzard source: Wikipedia

Vidéo d’une tempête de sables et de poussières -> ici

Les techniques agricoles ont bien entendu changé depuis, et on essaie aujourd’hui, suite à cette expérience malheureuse des années 30, d’éviter de refaire les mêmes erreurs en matière de gestion des sols et des cultures.

Roosevelt, le New Deal et la FSA

Le Président américain Franklin D. Roosevelt fut choqué par cette catastrophe écologique et humaine. Il initia un plan de réhabilitation agricole en parallèle du New deal. Grâce à cet élan politique de grands travaux de maintenance et de conservation, une meilleure utilisation et mise en œuvre des progrès techniques en agriculture, écologie, et de l’agronomie purent voir le jour afin d’améliorer la vie de millions de citoyens américains.

Badge Président Roosevelt et New Deal

Qu’était la FSA?

La Farm Security Administration, FSA a été créée en 1935 afin de combattre la pauvreté des zones rurales pendant la grande dépression qui suivit le krach de 1929 et le « dust bowl ». Les familles les plus pauvres ou les plus touchées par la crise était aidées et parfois relocalisées dans des endroits plus favorables.

En parallèle à ce programme, la FSA lança un programme photographique sous la direction de Roy Striker, afin de documenter la difficulté des fermiers et les efforts faits par le gouvernement américain pour les sortir de leurs problèmes. Le but étant aussi que le reste du pays puisse mieux les aider après avoir vu les photographies.

Quelques grands noms de la photographie américaine se révélèrent grâce à la FSA: Marion Post Wolcott, Walker Evans, Russell Lee, Dorothea Lange et bien sur Arthur Rothstein.

Roy Striker (au milieu) Novembre 1935

La bibliothèque du Congrès et le fonds FSA

La bibliothèque du Congrès possède un fonds FSA qui couvrent les années 1935 à 1944. Roy E. Stryker a géré les documents de la FSA pendant toute cette période. La collection s’est enrichie ensuite de photographies en provenance d’autres sources, comme des compagnies industrielles, l’armée ou plusieurs départements d’état.
175.000 négatifs et photos sont aujourd’hui accessibles sur le site de la bibliothèque du Congrès.
Pour ceux que ça intéresse, un documentaire vidéo couvrant l’ensemble de la collection est aussi disponible.

Arthur Coble et ses deux fils…

Arthur Coble et son fils, Arthur Rothstein

Avril 1936, à 14 miles au sud de Boise City, Oklahoma . La ferme de Arthur Coble dans le comté rural de Cimarron. Arthur Coble et ses deux jeunes garçons, Darrel et Milton,  creusaient des trous afin de planter des poteaux pour une clôture. Ils transportaient aussi de l’eau à leurs vaches qui souffraient de respirer un air trop chargé en poussière et du manque de nourriture.

Le petit garçon d’Arthur Coble

Arthur Rothstein qui était en mission pour la FSA est sorti pour essayer de prendre une photo ou deux. Il en prendra au moins 3.

C’est alors qu’un coup de vent a fait voler la poussière, forçant le père Coble et ses fils à se mettre à l’abri dans leur petite cabane.

Tempête de sable, comté de Cimarron

La photo originale donne l’impression de n’avoir pas été beaucoup retouchée.

Analyse de la photo

L’analyse classique de cette photo dit que le père part se réfugier dans la cabane, affrontant une tempête de poussières, guidant ses fils à l’abri…

Ce n’est pas mon impression.  Je trouve en effet que le père et son grand garçon n’ont pas la démarche de deux personnes menacées, comme l’est par contre le petit enfant qui les suit.

De plus, je ne sens pas leur mouvement orienté vers la cabane, mais plutôt vers la gauche de l’image. Les jambes parallèles de l’ainé des fils indiquent aussi cette intention. Mais chacun est libre de voir ce qu’il souhaite…

Harmonie

Une certaine harmonie basée sur le nombre 3 se dégage de « Tempête de sable, comté de Cimarron ».

3 personnages, 3 couches (chapeaux-chemise-pantalon), 3 groupes de poteaux, 3 faces de la maison, 3 éléments (l’air du vent-la terre-le feu de la sècheresse), 3 directions…

3 directions ?

Analyse des tiers et mouvements

On sent le vent descendre sur les personnages depuis le cadre supérieur gauche.

Ensuite le père regarde son fils ainé.

Finalement le groupe se déplace vers la gauche de l’image.

Composition

La composition est classique, avec un respect de la règle des tiers. C’est au point 1, soit le tiers inférieur droit, que tout se passe. Le groupe est séparé, le petit enfant est lâché. J’aime beaucoup le fait que c’est autour du point 1 et non pas sur le point 1 que l’action se situe, démultipliant de la sorte l’impact de ce tiers.

La règle des tiers est renforcée avec l’horizontale inférieure, en 2, qui assied la cabane, le refuge, sur une ligne forte.

Enfin, Arthur Rothstein soigne ses avant-plans avec le piquet en 3, placé comme un index qui indiquerait la porte de la grange et renforce « l’entrée » dans la photographie.

La composition s’appuie sur des triangles, j’en ai tracé quelques uns, mais ce ne sont pas les seuls.

Analyse composition

Pour terminer sur l’harmonie, tout n’est que poussière… On peut s’interroger sur le lien avec la bible : « Oui, tu es poussière et à la poussière tu retourneras  » (Genèse 3:19), et sur le coté absurde de l’existence de ces fermiers, ou la nôtre.

Mais la photo d’Arthur Rothstein est aussi faite de rupture.

Rupture

• Le petit enfant, le plus petit est distancé derrière. C’est le plus petit, il souffre pendant que les autres avancent.
• Contrairement à son fils ainé, le père semble fatigué, avec une démarche un peu pliée, le dos vouté.
• Seul le grand garçon est dynamique.
• Un petit buisson, situé en dessous du point 1, à la jonction des 2 groupes, résiste dans ce monde sec.
• On sent la responsabilité dans la posture de l’adulte, le père alors que les deux enfants semblent soit désinvoltes, soit perdus.

Quelques questions…

• On ne sait pas vraiment d’où ils viennent ni où ils vont (je ne crois pas qu’ils se dirigent vers la cabane).
• Est-ce du courage, de l’abnégation, du désespoir ou de l’inconscience qui les fait avancer ?
• Cette petite maison, serait-ce leur habitat ?
• Pourquoi cette bâtisse est-elle aussi basse ? Parfois je me dis qu’elle est en train de sortir du sol, comme si le désert et la poussière accouchait d’une maison sèche.
• Enfin, qu’y a-t-il à gauche de l’image ?

Arthur Rothstein

Arthur Rothstein Juillet 1938, source: Librairie du Congrès

Arthur Rothstein a 21 ans quand il arrive dans le Dust Bowl en Avril 1936. Il est né à New York, de parents juifs immigrants. Il a étudié à l’université de Columbia où il suivit l’enseignement de Roy Striker, qui deviendra plus tard le patron de la branche documentaire de la FSA. Rothstein passera son permis de conduire avant de se présenter et d’être engagé par Ryker en tant que tout premier photographe.

Portrait Arthur Rothstein

Moins d’un an plus tard il prenait la photo « Tempête de sable, comté de Cimarron ».

Rothstein disait à propos des circonstances de cette photo: “J’ai regardé et vu cet homme courbé à cause du vent, avec un de ses fils devant lui, et l’autre derrière, avec de grandes vagues de sable et de poussière tout autour, qui donnait l’impression que le ciel et la terre ne faisaient plus qu’un. Et je me suis dit :’Quelle photo ça ferait!’ et j’ai juste pris mon appareil photo et j’ai appuyé sur le bouton. Clic ! Une photo, un essai, un négatif. »

La photo que Rothstein a pris a très vite été imprimée en très grand nombre, sans doute à cause de son coté touchant, chargé d’émotions. Elle est devenue une des images symboles de la FSA, du dust bowl et une des photographies les plus reproduites au vingtième siècle.

Rothstein continuera encore son travail de reporter pour la FSA pendant 5 années. Il entama ensuite avec succès une carrière commerciale en tant que directeur de magazines comme Look ou Parade.

Il fera d’ailleurs une série de photos avec un des fils d’Arthur Coble, Milton, en juin 1961 pour le magazine Look.

Reportage sur Milton Coble, Arthur Rothstein. Source Library of Congress

Le reporter américain Errol Morris interviewe Bill Ganzel qui parle de sa rencontre avec le fils d’Arthur Coble, et d’une photo qu’il en a tiré ici:

Darell Coble par Bill Ganzel

Arthur Rothstein est mort en Novembre 1985. Il est considéré aujourd’hui comme l’un des plus importants photojournalistes américains.

Autres blogs ou sites intéressants sur la FSA

• http://thegreatdepressionphotos.com/bibliography/smithsonian-interviews/

Avec une retranscription d’une interview d’Arthur Rothstein

• Film sur le contexte de la famine dans les années 30: The Dust bowl

http://www.pbs.org/kenburns/dustbowl/

Sources: Library of Congress, Wikipedia, blog Opinionator du New-York Times.

Bonne lecture et à bientôt sur mon blog,

Serge